Kakaobønner er de tørrede og ristede frø fra kakaotræet, et tropisk stedsegrønt træ. Kakaotræer findes i Afrika, Sydamerika og Caribien. Kakaobønner er blevet brugt i århundreder til at fremstille chokolade.
Kakaobønnerne er den vigtigste ingrediens i chokolade. Bønnen ristes og males til en pasta. Sukker og andre ingredienser tilsættes for at fremstille forskellige typer chokolade. Mælkechokolade indeholder mælkepulver, chokoladevæske, sukker og kakaosmør. Mørk chokolade indeholder mere kakaopulver end mælkechokolade. Hvid chokolade indeholder ikke kakaopulver, men kun kakaosmør, sukker og mælkepulver.
Chokolade menes at have sin oprindelse i Mexico eller Mellemamerika. Aztekerne og mayaerne drak en drik kaldet xocolatl, som blev lavet af malede kakaobønner blandet med vand eller chilipeber. Xocolatl betyder “bittert vand” Chokolade blev bragt til Europa af spanierne i det 16. århundrede.
I 1828 opfandt en hollandsk kemiker ved navn Coenraad Johannes van Houten en proces til at presse fedtet ud af kakaobønnerne. Dette gjorde det muligt at fremstille en type chokolade, der var mindre bitter og havde en længere holdbarhed. Denne type chokolade blev kendt som “hollandsk kakao”
I dag kommer det meste af den kakao, der bruges til fremstilling af chokolade, fra Afrika. Elfenbenskysten er verdens største producent af kakaobønner.